歐洲如今面臨著嚴(yán)重老齡化與人口萎縮的難題。自上世紀(jì)60年代以來，歐盟新生兒的預(yù)期壽命每十年增加兩歲以上，2016年男性和女性分別達(dá)到78歲和84歲。預(yù)計到2070年，男性和女性預(yù)期壽命將分別增加8年和7年。屆時，65歲以上人口占比將從現(xiàn)在的20%增加至30%。

隨著壽命的延長，人們對未來生活水平的擔(dān)憂日益加劇。老齡化是否會制約經(jīng)濟增長?養(yǎng)老金制度能否保證老年人免于貧困?隨著工人數(shù)量與養(yǎng)老金領(lǐng)取者的比例發(fā)生變化，養(yǎng)老金體系是否依然能承受?好消息是，如果所有歐洲工人都有工作，并在更長的工作生涯中保持高效，那么人口老齡化不一定會拖累經(jīng)濟增長和公共財政。

歐盟的老齡化政策主要致力于延遲退休和鼓勵老年工人參與工作。但是，在歐洲老齡化辯論中經(jīng)常被忽視的問題是：長期和富有成效的職業(yè)生涯，始于從幼兒教育到中學(xué)教育期間建立的完善基礎(chǔ)認(rèn)知和社交情感技能。在高等教育階段，獲取工作技能同樣重要。最后，長期和富有成效的職業(yè)生涯受益于良好的成人培訓(xùn)系統(tǒng)以及靈活的勞動法規(guī)，這能夠促進低效工作向高效工作的轉(zhuǎn)變。

然而，歐洲的未來一代并未達(dá)到這些條件。首先，許多歐盟國家的公民基本技能存在驚人的差距。在2015年國際學(xué)生評估計劃(PISA)里，半數(shù)歐盟國家中，20%的15歲學(xué)生閱讀和數(shù)學(xué)能力均低于流暢水平。在閱讀能力方面，保加利亞、塞浦路斯、馬耳他、羅馬尼亞和斯洛伐克的1/3的15歲學(xué)生都低于流暢水平?；A(chǔ)技能差的年輕人將面臨高度不確定的工作前景。

其次，不少歐盟國家的學(xué)生提前輟學(xué)。在馬耳他、西班牙和羅馬尼亞，18-24歲的輟學(xué)者中，近20%的學(xué)生只獲得了中學(xué)文憑。15-34歲的歐洲人中，未就業(yè)、未受教育與培訓(xùn)者(NEET)占比高達(dá)15%。在意大利和希臘，這一比例為四分之一。低技能、長時間的懶散和失業(yè)會消磨個人潛力。

再次，與老年工人相比，勞動力市場新人更有可能處于臨時就業(yè)狀態(tài)。雖然臨時就業(yè)減少了雇主風(fēng)險且促進就業(yè)，但持續(xù)和重復(fù)的臨時就業(yè)會帶來長期的生產(chǎn)力風(fēng)險，因為雇主和雇員都不太可能對臨時就業(yè)者進行技能升級投資。

最后，平均值掩蓋了地區(qū)和家庭背景的巨大差異。例如，意大利的NEET比例在博爾扎諾為13%，在西西里則為41%，而PISA閱讀測試中的表現(xiàn)差異反映了這些地區(qū)的差異。最重要的是，家庭背景是青年獲得機會的關(guān)鍵驅(qū)動因素。根據(jù)PISA的數(shù)據(jù)，歐盟20%不識字的15歲群體中，來自于最貧困家庭的學(xué)生人數(shù)是平均值的兩倍。在歐盟中，兒童的受教育途徑和結(jié)果往往與父母的教育程度高度相關(guān)。與65歲以上的公民相比，歐盟的兒童更容易陷入貧困。

如果想確保人口老齡化不會影響未來的生活水平，歐盟需大力加強對兒童和年輕人的關(guān)注。無論家庭環(huán)境或出生地，歐盟國家都應(yīng)從小設(shè)定機會平等的目標(biāo)。決策者需要特別注意教育制度改革，以確保所有兒童和青年獲得必要的技能。隨著老齡化人口的增加，選舉計票算法將導(dǎo)致政府優(yōu)先考慮與老年公民相關(guān)的政策。但是，這些政策不能以犧牲下一代的機會為代價。隨著歐洲人口的減少，各國都承受不起忽視兒童或年輕人的后果。